Eric Dolphy växte upp i Los Angeles och lärde sig tidigt att spela altsaxofon, flöjt och basklarinett, och egentligen de flesta instrument som han prövade på. Med sin musikutbildning var han också del av ”third stream” – en musikrörelse med improviserad mix av klassisk musik och jazz, vilket var populärt under senare delen av 50-talet. I början av 60-talet var han en del av den nya jazzgenerationen som en av dess mest kända basklarinett-solister, och gjorde klassiska inspelningar med bland andra John Coltrane och Ornette Coleman. 1961 spelade han i Stockholms konserthus.