« Ça fait vraiment du bien d’être aux commandes », déclare le chanteur-compositeur Shawn Mendes à Zane Lowe pour Apple Music, à la veille de la sortie de Shawn, son premier album en quatre ans, et son projet le plus personnel à ce jour. Sensation des réseaux sociaux à l’adolescence, il est devenu l’une des plus grandes stars de la pop à la fin des années 2010. Après la sortie de Wonder en 2020, Shawn Mendes a pris du recul, annulant une tournée en 2022 afin de se trouver lui-même, une décision qu’il qualifie de « terrifiante », mais qui s’est finalement révélée libératrice. « C’est le plus beau cadeau que je me sois jamais fait », dit-il. « Je me suis offert une vie. Le plus beau dans tout cela, c’est que ça m’a appris que la prochaine fois que je devrai choisir entre ma vérité et faire ce qui rendrait tout le monde heureux, j’aurai ce repère. » « Everything’s hard to explain out loud » (« Tout est difficile à expliquer à voix haute »), chante Shawn Mendes sur le titre d’ouverture « Who I Am », un aperçu de son chemin parcouru et de ce qui nous attend dans la prochaine demi-heure. Ce morceau ramène la musique de Mendes à ses origines : une voix et une guitare sur des paroles qui décrivent la façon dont ses pensées se sont accélérées à mesure que sa vie prenait des proportions démesurées. Ce nouveau projet, Shawn, dégage à la fois liberté et confiance tout en restant sobre, mettant les pensées et la voix de l’artiste au premier plan sur « Why Why Why » et sur sa douce reprise du classique « Hallelujah » de Leonard Cohen en conclusion de l’album. Le chaloupé « Heart of Gold » s’inspire quant à lui de Laurel Canyon, un titre sur lequel Mendes y raconte le décès d’un ami qu’il avait perdu de vue lors des dernières années. Sa guitare slide larmoyante vient contrebalancer les souvenirs doux-amers de l’époque où lui et son ami « visaient les étoiles ». « That’ll Be the Day » est un morceau romantique, aux arrangements élégants et délicats, qui évoque la question de l’amour éternel. Sur « The Mountain », il dénonce les nombreuses rumeurs qui ont circulé sur lui et ses relations de manière doucement ravageuse, pointant du doigt ceux et celles qui voudraient le mettre dans une case, sur un fond de guitares acoustiques. « Call it what you want » (« Appelle ça comme tu veux »), chante Mendes sur son refrain. Cette phrase est devenue un mantra quasi rebelle pour lui alors qu’il travaillait sur son cinquième album. Le titre fait référence à une expérience spirituelle qu’il a vécue à Kauai. « Sans entrer dans les détails, en descendant de cette montagne ce jour-là, j’ai trouvé quelque chose que j’avais toujours recherché, un sentiment de sécurité qu’aucun succès ne pourrait jamais m’apporter, qu’aucune relation ne pourrait jamais m’offrir », explique-t-il. « C’était un sentiment de sécurité envers moi-même. Beaucoup de choses ont changé après ça, parce que quand tu ne cours pas après quelque chose, tu lâches prise. Et d’un coup, tout devient plus clair. » Comme il le dit à Zane Lowe, quelle que soit l’étiquette que les gens voudraient lui accoler, « ça n’a pas d’importance, parce que je sais où je vais ». Ainsi, Shawn est la déclaration d’intention d’un musicien qui est, malgré sa vingtaine, déjà un vétéran de l’industrie, et qui montre ce dont il est capable quand rien ne le retient.