„Charlie Puth should be a bigger artist (Charlie Puth sollte ein noch grösserer Künstler sein)“, sang Taylor Swift in einer Zeile, die niemand auf dem Titeltrack von „THE TORTURED POETS DEPARTMENT“ erwartet hätte – am allerwenigsten Charlie Puth selbst. Der in New Jersey geborene Singer-Songwriter machte sich Mitte der 2010er-Jahre einen Namen, indem er radiotaugliche Pop-Hits schrieb, von „See You Again“ mit Wiz Khalifa bis zu „We Don’t Talk Anymore“ mit Selena Gomez. Doch für sein viertes Album beschloss Puth, die Dinge anders anzugehen und sein Leben die Musik prägen zu lassen, anstatt umgekehrt. „Whatever’s Clever!“ erscheint nicht nur im Anschluss an den bedeutendsten Auftritt seiner Karriere (dem Singen der Nationalhymne beim Super Bowl LX), sondern auch nach der Geburt seines ersten Kindes. „Zum ersten Mal stimmt die Musik perfekt mit meinem Leben überein“, erzählt Puth Apple Music. „Das ist der Soundtrack zum Vatersein.“ Kaum ein Genre drückt das Vatersein besser aus als Yacht Rock – die stolz kitschige Variante des Soft Rock, die die Radiowellen in den späten 70er- und frühen 80er-Jahren beherrschte. „Mein Ziel war es, eine Art Yacht Rock 2026-Album zu machen und all den Künstler:innen Respekt zu zollen, die vor mir dieses Genre geprägt haben“, sagt der Künstler. Das ist eine leichte Untertreibung. In seinem Wohnzimmerstudio stellte Puth ein Team zusammen, das man die „Yacht Rock Avengers“ nennen könnte, darunter Michael McDonald und Kenny Loggins. Das Ergebnis sind zwölf Titel, die ernste Themen über Leben und Liebe in täuschend sanfte 80er-Jahre Pop- und R&B-Nummern einfliessen lassen. Kenny G steuert ein Saxofonsolo zu „Cry“ bei, während J‑Pop-Legende Hikaru Utada eine Strophe zu „Home“ liefert, einer wehmütigen City-Pop-Ode an das häusliche Glück. Gefühlvolle Texte über das Überwinden der Angst vor dem Unbekannten wirken wie Botschaften an Puths jüngeres Ich, während er in „I Used to Be Cringe“ aufgibt, cool sein zu wollen, und beginnt, er selbst zu sein.