När superhjälten Sema, som är tio år och bor i Afrika, löser problem gör hon det inte genom att flyga, ändra skepnad eller gå genom väggar. Istället använder hon kreativitet och tekniska kunskaper för att rädda världen.
Super Sema, Afrikas första animerade superhjälteserie, började streama på YouTube Originals förra året. Vanessa Ford, exekutiv producent för Super Sema och chef på Kukua, företaget som ligger bakom serien, menar att projektet är så mycket mer än bara en hjältehistoria. ”Vi hyllar kvinnor och panafrikansk kultur och hoppas kunna porträttera Afrika som nåt mäktigt och futuristiskt. Ett ideal att sträva mot.”
Sema bor i Dunia, en fiktiv by som även råkar vara den AI-drivna skurkens hemvist. Semas hjältedåd är baserade på vetenskap. I första säsongen lyckas hon generera elektricitet från komposterat skräp och stoppa miljöföroreningar med sin kunskap om biomimetik.
Super Sema har sina rötter i den lokala kulturen. Hon bär ofta de panafrikanska färgerna rött, grönt, guld och svart och får hjälp av sin datorkunniga bror och sin maasai-shuka-klädda farfar. Mandazi – friterade munkar som säljs på gatan – är ett vanligt inslag.
Super Sema skapades av ett utvecklingsteam lett av kvinnor som har sin bas i Nairobi. De flesta skådespelarna har afrikansk härkomst och serien nominerades i januari till NAACP Image Award. Serien har fått 14 miljoner visningar sen lanseringen 2021.
Som så många andra superhjältar har Sema en minst sagt osannolik bakgrundsberättelse. Italienska Lucrezia Bisignani hittade på karaktären när hon reste omkring på den afrikanska landsbygden under sin barndom. ”Mina föräldrar ville få oss att inse att vi var del av en global familj. Jag har alltid älskat mångfald och saker som är annorlunda.”
För att förverkliga sin dröm att hjälpa till att höja läskunnigheten i Afrika skapade Bisignani undervisningsappar som lär ut läs- och skrivkunskaper och grundläggande matte via spel. Sema var ursprungligen en spelkaraktär (och redan då hade hon sina karakteristiska hårknutar), men det skulle kräva en hel del svett och tårar innan hon blev den superhjälte hon är idag.
Saker och ting började ta fart när Claudia Lloyd, en Bafta-vinnande manusförfattare och producent som bott i Kenya i över tio år, blev en del av projektet tillsammans med Vanessa Ford. Lynne Southerland, den första svarta kvinnan som regisserat en animerad långfilm (Mulan II), skrev på för att regissera första säsongen av Super Sema.
”Den stora utmaningen med att göra fem minuter långa avsnitt är att hinna berätta en historia och utveckla karaktärerna”, säger Southerland. ”Som tur är så är Sema färgstark och medryckande.”
Vi hyllar kvinnor och panafrikansk kultur.Vanessa Ford, exekutiv producent för Super Sema och chef på Kukua
Via sina kontakter i Hollywood lyckades Ford få Oscarsbelönade skådespelaren Lupita Nyong’os nummer. ”Jag hade inga stora förhoppningar när jag ringde – med lite tur kanske hon åtminstone ville twittra om projektet eller hjälpa till att göra reklam för det”, säger Ford. Men Nyong’o, som själv växt upp i Kenya, ville göra mer än så.
Nyong’o gjorde rösten till Sema i de första avsnitten och är nu exekutiv producent för serien. ”Hon har varit en ovärderlig källa till inspiration och information”, säger Ford. ”Hon hjälpte till att utforma serien och se till vi skildrar upplevelserna på kulturellt rätt sätt.”
Seriens många vetenskapliga inslag är i många fall ganska utflippade – men går alltid att härleda till ett verkligt projekt. Nasa har investerat pengar i liknande byggen som den pizzaskrivare som Sema konstruerar i ett avsnitt. Och när Sema planterar om en skog med hjälp av en drönare är det inte ens långsökt.
”Man använder redan drönare i Amazonas för att plantera om träd”, säger Ford. ”Vi ville att allt skulle vara möjligt, men också fantasieggande och roligt”.
Super Semas andra säsong är på gång och det här är bara början. Det finns kompletterande innehåll på Steam, bland annat Semas videobloggar, där barn kan se hur man gör vetenskapsexperiment och andra projekt som de kan pyssla med hemma. Kukua har även inlett ett samarbete med leksakstillverkaren Just Play, som jobbar med några av världens största underhållningsvarumärken. Första säsongen av Super Sema finns med engelskt tal, men den håller på att dubbas till flera andra språk, inklusive spanska, franska, yoruba och indonesiska.
Kanske är det Semas förmåga att nå ut som är hennes största superkraft. ”Om Sema kan hjälpa barn att se vilka stordåd de är kapabla att åstadkomma är vi nöjda”, säger Ford. ”Det är så vi inspireras av positiva förebilder.”